Pont aux ânes de l'Internet, le moteur de recherche est une alternative au mode de navigation par suivi de liens hypertextes encapsulés dans des menus, des onglets ou des info-bulles. Il offre surtout la possibilité d'une recherche thématique à partir de la saisie d'une expression ou d'un mot-clé.

En découplant la recherche de la navigation, l'internaute peut ainsi accéder directement à l'information qui l'intéresse sans devoir passer par les aléas d'affichages intermédiaires.

Tributaires du sens des éléments de texte contenus entre les balises html, les moteurs de recherche connaissent deux grandes tendances : le moteur de recherche de type index dont on doit alimenter en mots-clé le fichier pour qu'il puisse « sortir » pour chaque expression la page adéquate et le moteur de type scan qui va indexer automatiquement le contenu des nouvelles pages.

Evidemment la qualité de ce dernier type d'outil reposera sur la qualité de ses propres critères de recherche afin d'éviter à l'affichage des résultats la pléthore de références ou l'absence pure et simple du terme recherché et pourtant présent.